L’esclat del Modernisme coincideix amb la construcció de l’Eixample de Barcelona a finals del segle XIX. Enderroquen les muralles i la ciutat s’expandeix, i la burgesia catalana ho aprofita per mostrar la seva riquesa , distinció i voluntat de modernització. I també a la vegada, la seva identitat catalana. Es construeixen cases i palaus urbans, edificis industrials, panteons monumentals i establiments comercials que segueixen aquest nou estil. 

L’estil modernista s’inspira en la natura, incorpora les línies corbes en edificis i a les façanes incorpora escultures d'ocells, papallones, fulles i flors com a elements decoratius. També integra les arts decoratives a les reixes de ferro forjat de finestres i balcons treballades amb motius naturals, i s’incorpora la ceràmica policromada.

Barcelona es converteix en un referent europeu del Modernisme gràcies a arquitectes com Antoni Gaudí, Lluís Domènech i Montaner i Josep Puig i Cadafalch entre d’altres, que van deixar nombrosos edificis i establiments modernistes arreu de la ciutat. Aquests edificis s’incorporen a les guies turístiques de Barcelona en forma de rutes modernistes imperdibles que proposen visitar: la Sagrada Família, la Casa Batlló, la Casa Milà (La Pedrera), la Casa Vicens, el Palau de la Música Catalana, el Recinte Modernista de Sant Pau, la Casa Lleó Morera, la Casa Amatller, la Casa Martí (Els Quatre Gats) i la Casa de les Punxes. A Barcelona també hi ha el MNAC amb la col·lecció d’art modernista més important del país.

Tot i que Barcelona va ser l’epicentre del moviment, el Modernisme també es va desenvolupar intensament en altres ciutats i pobles de Catalunya. Va deixar habitatges, fàbriques, mercats, escoles, casinos i edificis públics arreu del territori, convertint Catalunya en un dels espais amb una major concentració de patrimoni modernista d’Europa. Així que també es pot fer una ruta modernista per Catalunya seguint l’empremta del moviment. 

Alguns pobles i ciutats destacables on trobar edificis o elements modernistes són: Reus, ciutat natal de Gaudí, on destaquen obres de Lluís Domènech i Montaner com la Casa Navàs i l’Institut Pere Mata. A Terrassa, el Modernisme es relaciona amb la indústria tèxtil i hi sobresurten edificis com la Masia Freixa. Mataró conserva obres primerenques de Gaudí, com la Nau Gaudí, considerada un dels primers edificis modernistes de l’arquitecte. Altres poblacions amb un patrimoni modernista destacat són Canet de Mar, amb la Casa Museu Domènech i Montaner; Sant Joan Despí, amb nombroses obres de Josep Maria Jujol; Sitges, vinculada als artistes modernistes i al Cau Ferrat de Santiago Rusiñol; i Olot, on el moviment es va adaptar a l’art i artesania de  la Garrotxa. Al Vallès es poden veure els edificis modernistes de la burgesia de Barcelona que hi anava d’estiueig com poden ser Cardedeu o la Garriga. La Colònia Güell, al Baix Llobregat és un dels conjunts modernistes més importants de Catalunya, i també cal destacar els Jardins Artigas al Berguedà, una de les poques obres de jardineria dissenyades per Antoni Gaudí. I aquestes són només algunes de les visites que es poden incloure a la llarga llista. 

L’equivalent del modernisme català rep noms diferents segons el país: Jugendstil a Alemanya, Sezessionstil a Àustria, Floreale a Itàlia, Art Nouveau a França i Modern Style a Anglaterra. Malgrat aquestes denominacions diverses, tots formen part del mateix corrent que adapta a la seva tradició artística i cultural. 

Barcelona, com ja hem vist, està considerada una de les capitals mundials del Modernisme.

Bèlgica, és sovint considerada el bressol de l’Art Nouveau, amb nombroses obres de Victor Horta, el pioner del modernisme al seu país. A Brusel·les hi ha un museu modernista important que porta el seu nom. 

Riga, a Letònia, conserva una de les col·leccions d’edificis Art Nouveau més grans i millor conservades d’Europa.

A França, l’Escola de Nancy a la mateixa població,  va unir art, arquitectura i artesania en un mateix moviment. París té com a gran símbol de l’Art Nouveau les entrades del metro dissenyades per Hector Guimard.

Viena va desenvolupar una interpretació pròpia del Modernisme 

Glasgow, a Escòcia, és la ciutat on Mackintosh va crear un estil molt particular i influent.

Praga, a Txèquia, combina el Modernisme amb un extraordinari patrimoni medieval i barroc.

Budapest, a Hongria, destaca per l’Art Nouveau hongarès, conegut com a Szecesszió, amb edificis de gran riquesa decorativa.

Hèlsinki, a Finlàndia, mostra un Jugendstil amb fortes influències nòrdiques i inspiració en la natura.