Amb l'expressió "swim or sink", neda o enfonsa't, els nord americans fan referència al caràcter de resistència, necessari per afrontar amb èxit les situacions adverses. Caminar o rebentar, Jack London i la seva vida aventurera representen a la perfecció aquest esperit de superació. Protagonista d'una infància difícil, amb uns pares que el rebutjaren, va patir explotació laboral, va ser delinqüent i també rodamón. 

Les seves narracions, majoritàriament biogràfiques, són plenes de somiatruites empedreïts, d'exploradors d'eldorados particulars que transgredeixen els límits que l'entorn els imposa. Els seus protagonistes, com ara el gos llop Buck, de The call of the wild (La crida del bosc) són aventurers increïbles en llocs irrepetibles com l'Alaska de la febre d'or, les illes verges dels mars del sud o els ravals obrers de les ciutats industrials.

Va ser un lector voraç que anava sempre acompanyat de llibres; autodidacte, els pensadors de l'època com Charles Darwin, Karl Marx i Friedrich Nietzsche van influenciar-lo enormement. Amb aquests referents intel·lectuals i la seva consciència entorn de les injustícies de l'època, criticà obertament les condicions de vida dels seus congèneres, alhora que participà activament en la reivindicació dels seus drets.

La seva mort prematura, que té a veure amb els excessos amb la beguda i amb les drogues; atenuants del dolor causat per les malalties que arrossegava. Va morir a casa seva, al ranxo Beauty de Califòrnia, sent un escriptor que es guanyava molt bé la vida, encara que malbaratés la seva fortuna. Va viure intensament, la seva obra n'és testimoni.