Va néixer a Brno, Imperi Austrohongarès el 28 de març de 1914. Va seu un dels escriptors txecs més coneguts del segle XX juntament amb Jaroslav Hasec, Karel Capek i Milan Kundera.
Va créixer a la ciutat de Nymburk, on el seu padrastre era gerent d'una fàbrica cervesera.

Va llicenciar en dret a l'any 1946  a la Universitat Carolina de Praga, encara que mai va treballar en aquest camp ja que abans de dedicar-se plenament a l'escriptura va fer feines molt diverses que li van servir d'inspiració als seus relats: viatjant de comerç, ferroviari durant la 2a Guerra Mundial, oficinista o  trinxador de paper vell

Hrabal va començar a publicar a l'any 1963 però al 1970, després de la Primavera de Praga i amb la re-ocupació soviètica se li va prohibir publicar durant uns anys.

Va morir a Praga, República Txeca, el 3 de febrer de 1997 en caure per la finestra d'un cinquè pis mentre donava de menjar els coloms. Cal esmentar que el suïcidi per salt des d'un cinquè pis apareix a més d'una de les seves obres.

Ell va morir quan va caure d'una finestra en el cinquè pis de l'hospital Bulovka a Praga, on va ser pel que sembla tractant de menjar als coloms. Es va observar que Hrabal va viure al cinquè pis del seu edifici d'apartaments, i que els suïcidis de saltar des d'una finestra del cinquè pis es van esmentar en diversos dels seus llibres. Va ser enterrat a la cripta de la seva família en un cementiri a Hradištko. Com ell desitjava, va ser enterrat en un taüt de roure amb la inscripció Pivovar Polná, la fàbrica de cervesa on va conèixer a la seva mare i el seu padrastre.

Estil

Té un estil fresc, expressiu, directe i molt visual, que reflecteix el parlar de la gent senzilla i alegre dels seus personatges. Els gats, la cervesa i els monòlegs són elements recurrents en la seva obra. 
Molts dels personatges de Hrabal es presenten com "ximples savis " - beneits amb ocasionals inadvertidament profunds pensaments - que també es donen amb humor gruixut , la lascívia , i una determinació per sobreviure i gaudir d'un mateix tot i les circumstàncies adverses .

Gran part de l'impacte de l'obra de Hrabal es deriva del seu juxtaposició de la bellesa i la crueltat que es troba en la vida quotidiana . Descripcions vívides dels éssers humans infligeixen dolor ocasional en els animals (com en l'escena en la qual les famílies dels ratolins es troben atrapats en un compactador de paper ) simbolitza l'omnipresència de la crueltat entre els éssers humans . El món humà adult es revela com aterridor , i, al final , potser l'única filosofia sana és una línia dictada en trens rigorosament vigilats : " Hauries de haver-te quedat a casa en el seu cul " Els seus caracteritzacions també pot ser còmic, donant a la seva prosa un matís barroc / medieval .

Juntament amb Jaroslav Hašek , Karel Čapek i Milan Kundera - satírics igualment imaginatives i divertides - se'l considera un dels més grans escriptors txecs del segle 20 . Les seves obres s'han traduït a 27 idiomes.

Bibliografia destacada: